吴三桂与陈圆圆
“冲冠一怒为红颜”是有出处的，源自明末清初诗人吴伟业的长诗《圆圆曲》，开头的四句便是“鼎湖当日弃人间，破敌收京下玉关。恸哭六军俱缟素，冲冠一怒为红颜。”意思是皇帝离世了，将军让开山海关，打败敌人收复北京。全军悲痛地披上素装，哪知将军冲冠一怒为红颜。这里的将军指的就是吴三桂，红颜是陈圆圆。
吴三桂和陈圆圆的故事远非英雄救美，更不是项羽英雄末路时的绝唱“力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝。骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何”。而是明朝山海关守将吴三桂准备归顺大顺皇帝李自成时，闻听家人遭拘、爱妾被夺时，顿时愤怒地反悔了，重新夺回山海关。李自成亲率大军前来，吴三桂的选择是与清军勾结，打败了李自成，放清军入关，占领北京。不仅如此，吴三桂还充当清军打天下的急先锋，一路打到云南，杀了明朝永历皇帝，受封为平西王。
对吴三桂的行为，《圆圆曲》还写道：“妻子岂应关大计？英雄无奈是多情。全家白骨成灰土，一代红妆照汗青。”意思是妻子怎能影响大局，英雄的无奈就因多情，一边是吴家尸骨成灰，一边是一代美人名映史册。这几句直接揭穿了吴三桂投降清朝的实质，为此他付出了全家被杀的代价，陈圆圆再出名，也是他的借口。尽管吴三桂后来因为清朝康熙皇帝削藩又反叛，但他并不让人信服，“冲冠一怒为红颜”不是他的荣耀。
关于董小宛、柳如是、李香君的故事
陈圆圆是明末“秦淮八艳”之一，据说她后来离开吴三桂出家，得以善终。与她相比，秦淮八艳”中的另几位董小宛、柳如是、李香君都非常有节气。董小宛嫁给名士冒辟疆为妾，明亡后她痛恨清军暴行，劝冒辟疆不要降清，与冒辟疆同甘共苦直至去世。
柳如嫁给了东林党领袖钱谦益，当清军兵临城下时，柳如是与钱谦益约定一同投水殉国。钱谦益说：“水太冷，不能下”。柳如是毅然跳水，被钱谦益拖住了。有一部万茜和秦汉主演的电影《柳如是》，生动展现了这一情节。后来，钱谦益降清又辞官，从事反清活动。
关于李香君，早年有一部著名演员王丹凤主演的电影《桃花扇》，说的是李香君结识了著名公子、复社领袖侯朝宗，为爱情忠贞不渝，血溅定情物扇子，桃花扇因此而来。几经离乱后，李香君再见的侯朝宗己变节投清，她怒撕桃花扇，入庵隐居。当然电影与历史人物是有出入的，但李香君的气节由此可见一斑。