弘光元年（）三月，已经击溃李自成大顺军的清兵以两路大军同时南下，对江南开始了攻势，拉开了剿灭南明的帷幕。正当督师扬州的史可法困守危城，紧急请求朝廷派兵救援时，位于长江中游的重镇武昌却传来一个令人震惊的消息：左良玉兵变了！对偏安南京的弘光朝廷来说，左良玉的兵变无疑是灾难性的。
纵观年三至四月间的局势，此时此刻正在逐鹿中原的四大军事集团：清，南明，大顺，大西——其中张献忠的大西政权退缩至西南一隅，南明的弘光政权占据着长江中下游地区，清对李自成大顺政权的战争则已经取得了决定性的胜利，弘光政权亦已成为清即将去征讨的下一个目标。
四大军事集体割据形势。来源／纪录片《中国通史》截图
此刻，作为大明帝国硕果仅存的重兵集团，左良玉既是弘光朝廷最重要的武装力量，也是控扼长江防线至关重要的一道屏障。左良玉的兵变，不仅使得长江防线门户洞开，弘光朝廷同时还要撤防江北四镇用以堵截左良玉的部队，江淮一带的守军为之一空，客观上等于配合了清兵的进剿，造成了清兵如入无人之境的局面。
从军事的角度去看，弘光朝廷的覆亡与左良玉的兵变有着莫大的干系。左良玉的部队之所以发生兵变，则与弘光朝廷的乱象有着直接的关系。左良玉在檄文中首先举出时任首辅马士英的七宗罪，并说明了他之所以率兵东下与朝廷本身并无仇怨，只因奸臣当道，所以他要清君侧。
（明）周鼎左良玉出师图（局部）
实际上，此时的左良玉已经重病在身，他率兵东下，刚到九江，就病逝了，诸将推举了左良玉的儿子左梦庚继续率领军队东进，被总兵黄得功击溃于铜陵，左梦庚随之在九江率部降清。大明硕果仅存的重兵集团就此烟消云散，且调转枪口，成为清军攻打南明的急先锋。
明末这段历史，令人扼腕叹息之处可谓良多。但左良玉兵变，读起来则有另一番心境，首先，左良玉不是奸臣，也谈不上是誓死捍卫明朝的军人。他既为大明王朝立过汗马功劳，却也恃功而骄、跋扈难制；他既是被朝廷倚为肱股的一方诸侯，却又纵兵掳掠。可以说，在明末军事强人中，左良玉有一定代表性，明末军人身上所存在的诸多问题，诸如骄横嚣张、滥杀无辜，诸如拥兵自重、尾大不掉，诸如打滑头仗、缺少作战意志，均能在他身上看出一些端倪。
欲探究明末军人之所以出现这些问题，不妨细细探究左良玉一生之行状。
平步青云，骄横初现
据侯方域的《宁南侯传》所载，左良玉乃是辽东人，从小投军——左良玉曾经在侯方域的父亲侯恂府中做事，侯恂对左良玉有着知遇之恩，说左良玉是辽东人，且从小投军，应该可信。另据《明史》所载，左良玉“少孤，育于叔父。其贵也，不知其母姓”，可知左良玉很小失去双亲，靠叔父养活长大成人，并早早投军吃饷，乃是生活在社会底层的苦命人。
从小投军的左良玉因骁勇善战成为辽东都司，却因为苦贫偷猎，抢了军用物资，失去了官职。走投无路的左良玉遂转投于时任兵部右侍郎的侯恂门下，成为侯府的一名杂役。机遇出现在崇祯四年（）的大凌河之战期间，朝廷派兵增援大凌河，总兵尤世威却因护陵无法前往，关键时刻，侯恂破格提拔左良玉为副将军，并当着众将领的面，赠左良玉金三千两，赐了他三杯酒和一支令箭，且曰：“三卮酒者，以三军属将军也，令箭如吾自行，诸将士勉听左将军命，左将军今已为副将军，位诸将上，吾拜官疏夜即发矣。”左良玉也不负所望，他接连奋战于松山与杏山之间，“录捷功第一，遂为总兵官”。
影视剧中，大凌河之战的清军。来源/电视剧《孝庄秘史》截图
短短一年的时间，时年三十二岁的左良玉即以戴罪之身，成为明军高级将领，侯恂可谓慧眼识人。左良玉亦从此对侯恂执礼甚恭，将其视为一生的“恩公”，甚至左良玉的字崑山，也是侯恂所赐，侯、左二人的渊源，亦成为后面许多大事的缘起。
左良玉出任总兵官不久，即奉调关内，开始了他后半生“剿贼”的生涯。作为关宁铁骑出身的职业军人，左良玉“虽目不知书而多智谋”，他打仗凶狠，身先士卒，却驭众颇宽，其部下每每劫掠子女金帛，大多不去追究，他只是告诉他们：“你们只要为我杀贼就好。”左军军纪败坏，此时已然留下恶名。
从崇祯五年（）开始，左良玉率部征战于山、陕、豫等省，先后历经了无数战阵，曾经与高迎祥、李自成、张献忠等几乎所有的农民军交过手，有过大胜，也有过大败。从崇祯十年（）开始，在左良玉的履历上，已经屡屡出现“骄蹇不奉调”的记录，彼时正值熊文灿总理明军军务时期，张献忠联合罗汝才率军围困安庆，左良玉自河南发兵救援，在六安附近获得大胜。应天巡抚张国维三檄调左良玉乘胜搜剿，左良玉置之不理。总理熊文灿亲至安庆，兵部传令左军听其节制，因为左良玉很看不起熊文灿，他对兵部的传令依然置之不理。
养寇自重，不听调遣
崇祯十一年（）正月，左良玉协同总兵陈洪范在郧西大败农民军。张献忠准备假扮官军偷袭南阳，被左良玉识破。张献忠拔营而逃，左良玉紧追不舍，并射中张献忠两箭，复挥刀砍中张献忠面部，血流如注，幸亏张献忠的部将孙可望赶到，才将张献忠救出。张献忠逃至谷城，见官军势大，遂向熊文灿求抚。左良玉怀疑张献忠是假降，力请将其剿灭，被已经收受了张献忠贿赂的熊文灿制止。到了崇祯十二年（），张献忠已经“反迹大露”，左良玉再次催促熊文灿发兵袭击，但依然被熊文灿以各种理由搪塞过去。时隔不久，张献忠果然复叛，并率部进入郧、竹山中，仓促之间，熊文灿疾命左良玉冒暑进讨，导致左军进入张献忠的埋伏圈，遭遇重创。
崇祯十三年（）春，杨嗣昌出任督师，驻扎襄阳，并向朝廷举荐左良玉挂平贼将军印。随后不久，左良玉即配合友军击败张献忠，在追剿的方向上，左良玉与杨嗣昌的意见相左，“嗣昌度力不能制，而其计良是，遂从之”，左良玉因此取得了玛瑙山大捷，且暂时扭转了官军处处被动挨打的颓势。
正当明军的局势逐渐好转，督师杨嗣昌却在协调部属关系方面犯下了一个致命错误。如前所述，杨嗣昌本来已经举荐左良玉挂平贼将军印，他后来见左良玉桀骜难驯，又想以贺人龙取代左良玉的位置，及至朝廷批准，杨嗣昌竟然又一次反悔，仍然想用左良玉为平贼将军。此举不仅得罪了贺人龙，同时也得罪了左良玉。以至在追剿张献忠的最后关头，左良玉听信张献忠的使者所谓“公所部多杀掠，而阁部猜且专，献忠灭，公亦不久矣”的劝说，对张献忠围而不攻，并故意网开一面，放张献忠逃出了官军的包围圈，使本来已经陷入绝境的张献忠就此绝处逢生，进而席卷四川，随之奔袭襄阳，害死襄王，最终逼得杨嗣昌以自缢谢罪而收场。
影视剧中手握重兵的左良玉。来源/纪录片《开封之战》截图
放走张献忠的左良玉开始称病怠工，养寇自重。杨嗣昌召其合兵进击四川，他居然阳奉阴违，袖手旁观，“九檄而不至”。说左良玉的部队多杀掠或是事实，说杨嗣昌其人猜且专也是事实，但此时的左良玉亦已不是当初那个一心杀贼的左良玉，他先是纵敌逃逸，继而拒不听命，已经彻底显现出一个军阀的面目。
敲诈藩王，纵兵劫掠
崇祯十五年（）三月，李自成围困开封。崇祯皇帝命左良玉率部解围。为了督促左良玉进军，崇祯皇帝还特意放出了彼时尚被关押在狱中的侯恂，并起用为督师，发帑金十五万犒赏左军将士，以期左良玉能够真正领命。左良玉抵达朱仙镇之后，马上派遣部将去迎接侯恂的到来。然而，崇祯皇帝为流言所惑，中途又改变了对侯恂的任命，转而以吕大器出任督师。左良玉失望之余，愤愤地说道：“朝廷若早用司徒公，良玉敢不尽死？今又罪司徒公，而以吕公代，是疑我而欲图之也。”随即在朱仙镇之战中被李自成击败。
开封战前，左良玉与主帅冲突。来源/纪录片《开封之战》截图
朱仙镇之役失利，李自成乘胜追击，左良玉则一路狂奔，望风而逃，先后丢失了襄阳和承天等重镇，崇祯皇帝只能迁怒于侯恂，却对左良玉无可奈何。
在襄阳，左良玉大造战舰于樊城，准备赴荆州逃避农民军，襄阳民众怨恨左军掳掠，趁夜将其焚毁，后来甚至出现了襄民焚香牛酒迎接农民军的局面。在武昌，左良玉向楚王开口讨要二十万军饷，被楚王所拒，左良玉于是纵兵大掠，甚至将漕粮盐舶劫掠一空。
崇祯十七年（）三月，已经陷入四面楚歌的崇祯皇帝封左良玉为宁南伯，其子左梦庚挂平贼将军印，并许诺平定流贼之后，让他们父子世代镇守武昌，目的自然是为了让他们尽快发兵勤王。左良玉虽然发誓报效，却并没有北上勤王的打算——其实即便左良玉有心北上，在当时的条件下也已很难成行了。左良玉只是制订了一个详细的出兵计划上报朝廷，然而，朝廷尚未收到左良玉的奏疏，北京已经被李自成攻破，而“呼不应天灵祖灵，调不来亲兵救兵”的崇祯皇帝，亦已自杀殉国。
景山公园，崇祯自缢处。来源/纪录片《中国通史》截图
北都失陷之前，左良玉曾有过率部去南京“就食”的打算——刚刚听到风声，沿江的降将叛兵即开始假冒左兵的名义攻杀劫掠，驻扎在南京上游的留守明军，则尽列沿江两岸，不问是兵是贼，一个也不放过。
弘光朝廷初立，左良玉手下部将再次请命：“天下事皆当关我公，今南中立君，挟天子以坐诏我辈，宜乘其未定，引兵东下可也。”左良玉则以严词拒绝：“不可，世守武昌，此非先帝旨乎……封疆之臣，应守封疆。南中立君，我自以西藩为效，有过此一步者，良玉誓之以死。”且将平生所藏的金银财物散之诸将，并说：“此皆先帝赐也。受国厚恩，祸变至此，良玉何心独有之乎？”至此，左良玉手下的部众方始安定下来。
引兵东进，自毁长城
弘光元年（）初，立国只有半年时间的弘光朝廷已是党争迭起、乱象丛生。左良玉虽然远离朝廷中枢，却对马士英、阮大铖党同伐异、朋比为奸的作为深感不满。他一方面上书劝诫弘光帝“勿听邪言，致兴大狱”，另一方面要求朝廷保全逃亡江南的崇祯太子。但他的建议均没有引起朝廷足够的重视。之后，又发生了阮大铖裁减江楚兵饷之事，左良玉手下部将群情汹汹，左军的兵变如同箭在弦上，已呈一触即发之势。
影视剧中的弘光帝。来源/电视剧《秦淮悲歌》截图
对于部下鼓噪起兵，左良玉起初并不同意，他明白开弓没有回头箭的道理，尤其在清兵即将南下的关键时期，一着不慎，他就有可能成为明朝的罪人。然而，曾经当面弹劾马士英权奸误国、并为马士英派人追捕的监军御史黄澍，却已在暗中召集左军诸将，并与他们私自订下举兵的盟约。一位将领甚至直接对左良玉说道：“疑事无成，若主帅必不动者，某等请自行，不能郁郁久居此矣。”自此，左良玉终于下定兵变的决心，并打着“清君侧”的旗号，举兵东下，兵锋直指南京。为了防守来自左良玉的攻击，南明在江北布防的兵马，大多调到西线。与此同时，八旗铁骑一路南下，根本无人防守。
未遇到任何抵抗的清兵即占领了江北大片土地，随即攻破扬州，史可法死节，弘光朝廷亦随之覆亡。
事实上，左军虽然举兵东下，但刚到九江，已经病重难行。他写信给驻节九江的总督袁继咸，请他一起参与兵谏，被袁坚拒。袁继咸晓之以理，告诫左良玉说：“兵谏非正，晋阳之甲，《春秋》所恶，可同乱乎？”袁继咸既与左良玉约定驻军候旨，说好左军不得进入九江城。但此时的左良玉已经无法控制局势，左军悍然进入九江城，而有杀掠。深感愧恨的左良玉病情骤然加剧，他召集手下诸将说：“我不能报效朝廷，诸君又不甚用吾法制，故愤懑以至于此。自念二十年来，辛苦戮力，成就此军。”他最后很痛苦地表示，我死之后，大家能出死力保卫朝廷，上也；守一地以自效，次也。若各奔东西，不能杀敌效力，我左良玉死不瞑目矣。说完遗言，左良玉呕血数升，撒手人寰。
清康熙三十八年（），左良玉死后五十四年，著名文人孔尚任写出一部风靡一时的剧作《桃花扇》。在这部志在总结弘光朝廷覆亡的历史剧中，左良玉被塑造为一位系国家安危于一身的大忠之臣，左良玉的兵变，则被描写为诛杀奸党、报效朝廷的正义行为。这显然是孔尚任想当然的结果——左良玉出自侯恂门下，多被后人视为东林一脉，孔尚任则对东林党人充满了同情，将左良玉视为东林遗忠，事实却与真相相差甚远。
来源/电影《桃花扇》剧照
说左良玉是大忠之臣未免有溢美之嫌，但说左良玉是奸佞却并不符合事实。纵观左良玉的一生，他虽然不识字，却是聪明人，正因为聪明，他能够养寇自重——是敌是友，端赖是否对自己有利；他能够一溃千里——是胜是败，只看能否保存实力。左良玉其实与南宋名将张俊和刘光世更相仿，既善于见机行事，亦擅长打滑头仗，所以处身于明末极端的环境下，左良玉更容易脱困避险，违害就利。诚如《明季北略》的作者计六奇所言：“予谓张、李大乱十载，诸将或死、或降、或遁，不可胜计，而良玉能与之战，迟久独存，亦将材也。”这其实正是他善于自保的表现。