昆曲，又称“昆剧”，是中国戏曲的剧种之一，发源于元末明初的苏州府昆山县（今江苏省苏州市昆山市巴城镇），起初流行于江南一带，而后风靡全国。清代以前被人们称为“昆山腔”或者“昆腔”，清代之后才被称为“昆曲”，有着余年的悠久历史，是我国的传统文化艺术，也是中国传统戏曲中最古老的剧种之一。盛清时，上至宫廷贵族、下至贩夫走卒皆热爱昆曲。有俗谚云：“家家‘收拾起’，户户‘不提防’”，即反映当时昆曲广为普及且深入人心的程度。昆曲以曲唱为中心，唱念使用之语音为“中州韵”，主要以曲笛、鼓、板等乐器伴奏，风格缠绵婉转细腻，故又有“水磨腔”之雅称。其舞台演出形式亦称“昆剧”，因表演手段丰富、身段具备高度舞蹈性，与唱腔、曲词扣合得严丝合缝，形成精致的艺术规范，影响所有后出之地方剧种，故素有“百戏之母”之美誉。明万历初年，昆曲流传到江苏、浙江等地，并进入北京成为宫中大戏。从此，昆曲进入了繁盛时期，优秀的剧作家、新作品不断涌现，如汤显祖的《牡丹亭》、《南柯记》、《邯郸记》、《紫钗记》，洪升的《长生殿》和孔尚任的《桃花扇》等，演员的表演艺术也日趋成熟，行当分工也越来越细，将以前演出全本传奇的形式改为演出折子戏，使昆曲的演出变得活泼生动。同时，它还与当时流行的弋阳腔进行频繁的交流，吸收了说唱、舞蹈等艺术以丰富昆曲的演出形式。从明代晚期开始，花部兴起，以昆曲为代表的雅部逐渐退出历史舞台。因其经常在封建贵族的宫廷中进行演出，逐渐脱离群众，过分偏重对于曲词的欣赏，反而使很多人都不能理解。清乾隆年间，四大徽班陆续进入北京，受到人们的欢迎和喜爱，出现了“花雅之争”，最后以昆曲的失败和没落而告终。然薪尽火传，民间曲社唱曲活动绵延不绝，成为保存曲唱传统的主力。昆曲教学讲究“口传心授”，民国时期成立的昆剧传习所的“传”字辈学员尚可演出四百多出折子戏。吴梅还曾把昆曲带入大学，使其成为正式科目。但由于战乱和政局动荡，艺随人亡，今日传统剧目的数量急剧减少，保存与传承成为当务之急。年，浙江昆苏剧团（今浙江昆剧团）根据传奇《双熊梦》改编的《十五贯》登台，周总理观赏演出后发言：“你们浙江做了一件好事，一出戏救活了一个剧种。《十五贯》有丰富的人民性和相当高的艺术性。”从而发起一连串抢救昆曲的文化活动，并重新整顿了昆曲的剧团体制和人事制度。昆曲的主要特点是曲调缠绵婉转，表演优美动人，抒情性强。昆曲音乐所使用的曲牌大约有多种，属于联曲体结构，在南曲的基础上并用北曲的套数；以曲笛为主要的伴奏乐器，并辅以笙、萧、琵琶等；唱腔上注意声音的控制，讲究节奏的抑扬顿挫。行当分工细致，净分大面、白面、二面、小面，旦分老旦、正旦、作旦、刺杀旦、五旦、六旦、耳朵旦等，并且在表演上各自都形成了一套完整的表演程式。虽然昆曲已经衰落，但是我国历史较长的地方剧种，都或多或少地受到昆曲的影响，被人们称为“戏剧的活化石”，在中国戏曲史、音乐史、文学史上都具有非常重要的地位。
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