崇祯末年，“明末四公子”之一的侯方域来南京参加科举考试落第未归，经友人介绍结识李香君，侯方域题诗扇为信物与香君订下终身。时奸党阮大铖正为复社士子所不容，遂以重金置办妆奁笼络侯方域，意欲借以缓和与复社的关系，被李香君看破端倪物归原主，阮大铖因此怀恨在心。
之后阮大铖又诬陷侯方域暗通叛军，为避害侯方域被迫只身出走扬州。而与此同时阮大铖等人却逼迫李香君嫁给漕抚田仰，李香君誓死不从，血溅定情诗扇，后杨龙友将扇面血痕点染成桃花图作纪念，香君乃托人携桃花扇致侯方域。
此曲叙述侯方域与香君失散已三年，渺无音讯，香君苦苦等候，望眼欲穿。这天终于等到侯方域回来，两人历尽悲欢离合，辗转多年才又重逢，正庆幸重会来之不易，但当香君得知侯方域投降了清廷时，她惊恐、悲痛、愤慨，为至死忠于自己的国家和民族，她义无反顾，断然撕毁桃花扇斩断情丝。巾帼不让须眉的女子爱国情怀，留得后人传诵，这是中国文学史上一个突出的艺术成就。