年，秦淮名妓李香君如愿嫁给心上人侯方域。谁料洞房之夜，李香君却突然怒火大发，她脱下婚服发簪狠狠地摔在地上，指着新郎大骂：“拿着这些东西滚回去！”
李香君乃是秦淮八艳之首，虽是烟花女子，但出身官宦人家。她原本姓吴，父亲曾是一名武官。但她3岁那年，父亲身为东林党被魏忠贤残害，家道中落的李香君只得流落街头。
8岁那年，李香君正在秦淮河边乞讨，遇到了一位名叫李贞丽的中年妇女。李贞丽是一名歌妓，她看李香君伶俐可人，便带回去收做养女。李香君也就随了养母的姓，有了后来的名字。
此后，李贞丽将自己的一身本事倾囊相授，李香君聪慧过人学得很快，李贞丽只好想办法再请其他人来教。
当时有名的江南贡院，也就是科举乡试的地方，也在秦淮河畔，多的是文人雅士。李贞丽便想尽办法把这些人拉到自己那里，只要这些人能对李香君指点一二，她宁愿分文不取。
在养母的无私教导下，李香君的琴棋书画都取得了很高的造诣，再加上天姿国色的美貌，她的名气逐渐攀升，有人想见她一面可能要花费上百两银子。
16岁那年，李香君和一个名叫侯方域的青年才俊一见钟情。侯方域是明末四公子之一，也是户部尚书侯恂之子，他曾扬言：“我非李香君不娶。”
两人相恋4年后，终于决定修成正果。但是他们家世相差悬殊，肯定无法明媒正娶。当时有个习俗，叫做“梳拢”：如果有客人看上歌妓，只要给妓院一笔厚重的礼金，举办一场隆重的仪式，并邀请一些好友名士来做见证，以后这名歌妓就只为这一人服务。
侯方域倒也不含糊，礼金说给就给，还请了不少名流参加梳拢仪式，好不热闹。
可没想到，白天还喜气洋洋，晚上入洞房的时候，李香君却突然闹起脾气，要将新郎赶出去。
原来侯家因为属于东林党，受阉党所害，早就败落，侯方域根本就没钱做梳拢，还是他的好友杨龙友给他的钱。但这笔钱其实也不是杨龙友的，而是一个叫阮大铖的人借给他的。
阮大铖也是个才子，但人品下作，为了抱魏忠贤的大腿，不惜自降身份给人家做干儿子，还到处帮干爹拉拢人才。而他之所以愿意出这笔钱，就是为了拉拢侯方域。
洞房那晚，侯方域才把这笔钱的来历告诉了李香君，李香君可是跟阉党有着杀父之仇，自己的心上人却企图和这些人同流合污。她一怒之下将阮大铖出钱的东西全部卸了下来，之后变卖首饰四处借钱，终于凑够钱如数还了回去，还对阮大铖臭骂一顿，并告诫侯方域和此人断绝来往。
阮大铖丢了好大的面子，于是想尽办法报复。他先是捏造罪名陷害侯方域，使得侯方域无奈远走他乡，之后他又逼着李香君嫁给一个叫田仰的巡抚做妾。
谁料李香君宁死不从，竟在迎亲当天企图跳河，被人拦下后，又转身“嘭”地一声撞向门柱，血溅当场，在一把扇子上留下了几处红色的血斑，而这把扇子正是侯方域送她的定情信物。
田仰看李香君闹成这样，也不想强人所难，只好作罢。杨龙友看到此事也十分感动，将扇子上的血迹点缀成桃花，这才有了后来的戏曲《桃花扇》。
即使这样，阮大铖还是没有放过李香君，等李香君身体好些后，阮大铖又把她送到南明后宫做歌妓。没想到李香君依然没有屈服，她竟趁着献曲的机会，当着南明皇和众大臣的面，把痛骂奸臣的话写进唱词里，场面十分尴尬。
一介烟花女流之辈，面对权势依然能坚贞不屈，这令众多名流雅士倾佩不已，更感到汗颜。相比之下，她的情郎侯方域实在是没骨气。
年，清军攻破南京城，南明就此灭亡。李香君趁乱逃出皇宫，打算去找心心念念的心上人，可是途中她听说了一个消息，立马止住了脚步：
原本曾声明与清军势不两立的侯方域，却在回到北方老家不久后，参加了清朝的科举考试，从此叛变。
这让气节高尚的李香君如何能接受得了。
《桃花扇》中的结局是两人终成眷属，但事实并非如此。关于李香君的结局，民间流传三种说法：两人双双出家；李香君流落异乡寂寥而死；李香君独自在栖霞山下的道观出家。说到底，就是不知所终。
或许不知所踪才是最好的结局，她的故事也就能随着她所忠于的大明王朝一起结束。
故事虽然结束了，但是李香君的气节却令世人难忘。
明末清初时，有一位袁道台听说了李香君的传奇故事，没想到这位地位低下的烟花女子，在国家灭亡之际，依然能坚守气节，用生命捍卫尊严。他十分感动，于是将李香君的故居媚香楼作为自己的府第，这才使得媚香楼成为秦淮河畔仅存的遗迹，保存至今。
谁说商女不知亡国恨，曲中自有男子都无法相比的节操。