清朝虽然是满族人入主中原，但有不少皇帝却都是标准的戏迷，其迷恋程度比起明朝的皇帝，有过之而无不及。
顺治皇帝一入关就爱上了反映嘉靖时期忠奸斗争的《鸣凤记》，看戏之后还专门去了解严嵩当朝的那段明代历史。意犹未尽之余，竟然命人根据自己的观后感重新改编了剧本。戏看多了，顺治还点评起戏曲的优劣来，他特别向人推荐过《西厢记》，又认为当时的戏剧评论家金圣叹“才高而识僻”，可谓一针见血。
康熙和乾隆都曾经多次南巡，爷孙俩一路南下，顺便也一路看戏。康熙是昆曲专家，在他下的圣旨里，称赞过昆曲是“梨园之美”。孔尚任的《桃花扇》刚完成，上演没多久，康熙就派内侍向他索要，而且要得很急。孔尚任当时手边正巧一本也没有，无奈之下，只得找一个熟识的官员借了一个抄本，连夜送进宫中。康熙南巡时，曾住在曹寅家中，《红楼梦》里描写的戏班实有其事，据说最初就是为康熙看戏而准备的。为了提高地方上的昆曲演出水平，康熙还专门派宫廷的昆曲教习到苏州织造府进行戏曲指导。到了乾隆南巡，当地官员和盐商，更是倾其所有，为他准备了精彩的连台大戏，以至于乾隆不得不下旨“告诫”官员们不要如此铺张。乾隆到塞北秋猎时，也会举行大规模的戏曲表演，观众能达到上千人之多。所演的剧目，多为《西游记》《封神榜》改编的神怪故事。这些剧目因为荒诞不经所以不会触犯什么忌讳，而且表演时场面非常阔大，戏台的设计也非常考究，分为三层，演出时那些神仙鬼怪便可以从天而降，有的又能从地下突然冒出。这样的布置，很具视觉冲击力，实际上打破了中国传统戏曲一桌两椅的简陋布置，更接近西方戏剧舞台的实景设计，当然背后是雄厚的财力支撑。
咸丰，慈禧和光绪则是皮黄的爱好者，也是京剧后来成为国剧的早期推动者。慈禧有时甚至整天都待在她的包厢里，她会仔细观看戏曲演出中的每个细节，不时地打发太监到台上传旨，对演员的唱、念和身段提出具体的要求。光绪特别喜欢戏曲乐器，喜爱打鼓，其水平完全可以上场，只不过限于身份，没有真上过场。
尽管最高统治者如此爱戏，但在清朝官方的意识形态里，仍然鄙视戏曲。乾隆年间编纂的大型丛书《四库全书》就没有收入戏曲，而明朝朱棣编《永乐大典》时则百无禁忌，将多部戏曲作品收录其中。再联系下西洋的壮举，两相比较，还是永乐当年的格局更大。
慈禧与外国贵妇爱南巡爱看戏的皇帝古戏楼