明清时期，有八个著名的女人，并称秦淮八艳，她们分别是顾横波、董小宛、卞玉京、李香君、寇白门、马湘兰、柳如是、陈圆圆！
秦淮八艳全都出身青楼，而她们几乎每个人都有一段曲折的爱情故事。比如“冲冠一怒为红颜”的陈圆圆，比如《桃花扇》里的李香君。她们中，感情生活最平淡的应该算马湘兰，她一生只爱过一个男人！
马湘兰虽然出身青楼，但是为人豪爽，经常资助一些落魄的书生、失败的商人。这也让她在士子中颇具名声。
那一年，她的客人中来了一位落魄书生，名叫王稚登。王稚登满腹才华，曾是大学士袁炜的门客，前途无量。但是袁炜得罪了当朝宰相，王稚登也受到牵连，被迫回到江南。
落魄的书生往往喜欢流连于花街柳巷，王稚登就沉迷在了马湘兰这里。而马湘兰也仰慕王稚登的才学，久而久之，两人之间竟产生了超越于青楼的感情。
但是马湘兰不敢表白，她在想：我一个出身于青楼的残花败柳，怎么配得上他这样高洁的名士呢？
王稚登也不敢表白，他在想：我一个落魄的书生，怎么能给得了她锦衣玉食的生活！
两人就这样默默相守，却都不挑破。
终于，王稚登时来运转，被人举荐去京城当官。王稚登意气风发，在临走前，他去见马湘兰，满眼的情意，那眼神仿佛在说：等我衣锦还乡之日，就是娶你之时！王稚登一走，马湘兰立马离开青楼，守身如玉，静待王稚登归来！
然而，理想很丰满，现实很骨干。王稚登虽然去了京城，但是他当初得罪的那位宰相依然掌权，他依然被排挤。最终，王稚登在京城混不下去，再次灰溜溜地回到了江南。
男人落魄时，最怕见的就是心爱的女人。王稚登甚至悄悄搬到了苏州，无颜再见马湘兰。马湘兰得知此事，经常去苏州安慰王稚登，两人依然默默相爱，却互相觉得自己配不上对方，如朋友般相处。
马湘兰第一次遇到王稚登时只有二十四岁，王稚登三十七岁。时间一晃就过了三十多年，王稚登马上就要七十大寿，而此时的马湘兰也五十七岁了，身体每况愈下，离人生终点越来越近！
马湘兰本是个豪爽的女子，却在爱情里憋屈了大半辈子。在临死前，她不想再憋屈了。在王稚登过七十大寿时，马湘兰筹钱买了条船，找了数十个歌姬，载歌载舞地去给王稚登过寿！
在宴会上，好久不唱的马湘兰，为王稚登高歌一曲，王稚登激动得泪水横流。但是那一句“我爱你”，两个人终究谁也没有说出来。或者说，到了他们这个岁数，说与不说，已经没有区别了！
从苏州回来后，马湘兰已经油尽灯枯，她把自己打扮成最美的样子，安安静静地坐在客厅里，从容地离开了人世！
泰戈尔说：“世界上最遥远的距离不是生与死，而是我站在你面前，你却不知道我爱你。”对于马湘兰来说，世界上最遥远的距离，不是我站在你面前，你却不知道我爱你，而是你明知道我爱你，却不肯对我说一句“我娶你”！