孔尚任是孔子六十四代孙，清初诗人、戏曲作家，继承了儒家的思想传统与学术，自幼即留意礼、乐、兵、农等学问，还考证过乐律，为以后的戏曲创作打下了音乐知识基础。
明末清初，新朝始建，社会动荡。孔尚任生在清灭明初，当时相当一部分汉人仍不同程度地怀念故国情绪，孔尚任家庭亦然。置身于这种氛围中，早年孔尚任就常听到一些明代遗事。
随着清朝政治局势稳定，大批文人参加了科举考试，受到孔氏家族的正统教育，孔尚任文学才能应当很是了得，可这尚任先生虽然科举之时每届都去考，却都名落孙山，久考不中。直到康熙来曲阜祭孔，开设博学鸿儒科，请孔尚任讲儒家经典，受到皇帝赏识，加之他孔子后人的身份，被破格任命为国子监博士。
然而，这国子监博士也是个闲职，对怀着济世之心来到北京的孔尚任来说，是再一次的失望。
康熙二十五年(年)，孔尚任作为工部侍郎孙在丰的属员，到淮安、扬州一带参加治河工作，为时三年多。这期间，他体验到一些社会不公以及吏治的腐败、人民的疾苦，也结识了不少知名文人和不忘明朝的遗民故老，了解了大量的佚闻史料，对明王朝覆灭的缘由也有了更清醒的认识。
三年之后，孔尚任又重回北京，他对做官这件事就已经不再那么热衷了，而是把不少精力放在读书、收藏古文物和创作诗歌戏曲上。酝酿已久的反映南明兴亡的传奇《桃花扇》终于在康熙三十八年完成，这时，他五十一岁。
这部后世被梁启超赞为“冠绝千古”的《桃花扇》，以其“结构之精严，文藻之壮丽，寄托之遥深”，一经问世便风靡京城，继而在全国引起了轰动，却也终结了孔尚任的官场生源。
“命薄忍遭文字憎，缄口金人受诽谤。”作为被康熙树为政治楷模的孔尚任，《桃花扇》这部剧一出，让康熙很是头疼，依大清律，这肯定是要被灭族的。
官是当不成了，但康熙却并没有进一步为难他，也没有在全国禁演此剧，家族也毫发无损，孔尚任本人也得以善终。不知道是康熙皇帝宽容大度，还是碍于孔尚任孔子后人的身份，总之皇帝没有大动干戈，而《桃花扇》也没有被禁。但这对孔尚任来说，当是最好的结局了。
林语堂曾言：“香君一个娘子，血染桃花扇子，气义照耀千古，羞煞须眉汉子。”《桃花扇》这部“借儿女之情，写兴亡之感”的伟大剧作，奠定了孔尚任在中国文学史上一代大师的地位。几百年来，为之作序题跋、点校评说连绵不绝，岂止是“充盈箧司，美且不胜收矣”。
而清人沈默看得明白，曾一语道破：“《桃花扇》一书，全由国家兴亡大处感慨结想而成，非正为儿女细事作……是以奇奇幻幻，撰出全册，当在野史之列，不应作戏曲观。”(作者韩蓓蓓)
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