公子名流常自弃，温柔乡里志难夸。
争如一曲红颜怒，殷血何惜溅桃花。
清代戏曲家孔尚任，有一出戏叫《桃花扇》，讲的是明末四公子之一的侯方域，与秦淮八艳之一的名妓李香君的故事。戏中，侯方域是反清复明的义士，与李香君相好。侯方域去参加义军活动，李香君为抗拒高官逼婚，血溅桃花扇。这个故事树立了一个英武的义士和贞烈的女子形象。但真实的侯方域，说是一个刽子手也不为过。
侯方域，字朝宗，是户部尚书侯恂之子，祖父侯执蒲，与东林党领袖交往甚密。祖孙三代都属于东林党人。侯方域生活在明末清初，李自成攻入北京，清军南下，侯方域的父亲侯恂与左良玉御敌不力，侯方域逃到南方，立志反清复明。
这时，侯方域遇到了红颜知己李香君。李香君的母亲李贞丽，跟侯方域的朋友陈贞慧相好。侯陈两家是世交。陈贞慧也是明末四公子之一。李香君善歌舞，江南小调，与侯方域一见倾心。侯方域写了一幅桃花扇面，赠与李香君：夹道朱楼一径斜，王孙争御富平车。青溪尽种辛荑树，不及春风桃李花。这把桃花扇，象牙骨、白绢面，系上祖传琥珀坠子，加上侯方域的题诗，堪称一件绝佳的定情信物。
然而，这把扇子，是侯方域的朋友阮大铖送给他的。阮大铖后来投靠阉党，很多东林党人被他陷害。特别是南明时，阮大铖为兵部尚书，位高权重，想拉拢侯方域。李香君知道后，十分生气，侯方域千方百计凑钱给还了。阮大铖这个人很坏，侯方域外出后，阮大铖一会儿怂恿高官娶李香君做妾，一会儿又怂恿皇帝将李香君纳入后宫，极尽小人之能事。李香君一心等着侯方域，自然誓死不从，一头碰在柱子上，血染桃花扇。恰逢清军攻来，阮大铖逃走了，李香君才避免遭受进一步的迫害。
后来清廷重用汉人，明末延续的党争硝烟又起。文坛领袖吴梅村等人仕清，哥哥也投降了，侯方域迫于形势，也参加了清朝的科举考试。当时，北方起义军榆园军声势浩大，规模达数十万之众，对清朝构成极大威胁。侯方域为清廷献计，决堤黄河，水淹榆园军根据地，义军十死九伤，被一举镇压。然而由于黄河决口造成无数老百姓遇难，连清朝也不敢大肆宣扬，侯方域自然也得不到重用。
无奈之下，侯方域心灰意冷，回乡找到了李香君。然而，由于侯方域的软弱，以及侯家对李香君出身的歧视，两人最终没能厮守终身。不到一年，李香君就忧愤而逝。十年后，侯方域也因为一事无成，抑郁而终。